Il était 21 h 37, le 12 août 2025, lorsque les moteurs de Ariane 6 ont rugi au-dessus de la forêt équatoriale de Guyane française. Ce troisième vol (et deuxième mission commerciale) de la nouvelle fusée européenne a été couronné de succès, plaçant le satellite météo Metop‑SG‑A1 sur une orbite héliosynchrone à 800 km d’altitude.
Le direct fut impressionnant : décollage dans la nuit, silhouette lumineuse, puis coupure de toute communication visible… avant la confirmation, un peu plus d’une heure après, de la séparation parfaite du satellite.
Voici dix faits qui racontent Ariane 6 autrement.
1. Deux fusées en une
Ariane 6 existe en deux versions : Ariane 62, avec deux boosters, et Ariane 64, avec quatre. Plus de boosters, c’est plus de poussée au décollage : la version 64 peut placer des charges très lourdes ou plusieurs satellites à la fois, là où la version 62 se concentre sur des missions plus légères ou plus spécialisées. Cette modularité permet d’adapter la fusée à chaque client sans repartir de zéro.
2. Des boosters… en commun avec Vega
Les imposants propulseurs P120C qui flanquent Ariane 6 ne lui sont pas exclusifs : ils servent aussi de premier étage à Vega-C, le petit lanceur européen. Mutualiser la production de ces « moteurs-fusées » permet de réduire les coûts et de fiabiliser la fabrication, un peu comme utiliser la même pièce sur deux modèles de voiture.
3. Un moteur qui sait se rallumer
L’étage supérieur d’Ariane 6 embarque Vinci, un moteur cryogénique capable de s’allumer, de s’éteindre… puis de recommencer jusqu’à quatre fois. Pourquoi est-ce important ? Parce que cela permet de déposer plusieurs satellites sur des orbites différentes en un seul vol. Un petit moteur auxiliaire (APU) maintient la pression dans les réservoirs et ajuste la trajectoire entre deux allumages.
4. Un pas de tir pensé pour la rapidité
Le site ELA-4 à Kourou a été conçu pour aller plus vite. Les étages sont assemblés à l’horizontale, puis dressés sur le pas de tir. Un gigantesque portique mobile sur rails permet d’installer les boosters et la charge utile à l’abri. Résultat : un mois de préparation au lieu de deux pour Ariane 5. Et pour contenir le rugissement et la chaleur du départ, une pluie instantanée de 1 200 m³ d’eau est déversée au moment précis du décollage.
5. Treize pays, un lanceur
Ariane 6 est un projet européen au sens strict : 13 pays de l’ESA y participent, 600 entreprises fournissent pièces et savoir-faire, et plus de 13 000 personnes ont contribué au développement. Du premier étage assemblé en France aux réservoirs soudés en Allemagne, chaque lancement est un puzzle multinational.
6. Un cargo à voiles pour l’Atlantique
Pour acheminer ses composants de l’Europe vers la Guyane, Ariane 6 dispose d’un transporteur unique : Canopée, un navire de 121 m équipé de quatre voiles articulées géantes. Elles assistent ses moteurs et permettent de réduire d’environ 30 % la consommation de carburant pendant la traversée.
7. L’impression 3D au service de l’espace
Certaines pièces de la fusée sont imprimées en 3D, ce qui simplifie leur conception et réduit leur poids. Les grands réservoirs, eux, sont assemblés par soudure par friction-malaxage : au lieu de fondre le métal, on le malaxe et le chauffe localement, obtenant une soudure plus solide et précise.
8. Un concurrent direct de SpaceX
Ariane 6 a été pensée pour lancer plus souvent et moins cher qu’Ariane 5, avec un objectif de 10 à 12 vols par an. C’est la réponse européenne à la concurrence internationale, notamment aux lanceurs partiellement réutilisables de SpaceX. Et déjà, l’ESA prépare l’après : un futur Ariane Next pourrait intégrer la réutilisation.
9. Quand une vanne stoppe tout
Lors de sa première mission commerciale en 2025, Ariane 6 a vu son compte à rebours stoppé net à T-30 minutes : une grosse vanne de 150 kg refusait d’obéir. Malgré les efforts frénétiques des ingénieurs, le lancement a dû être reporté. Preuve que dans l’espace, le diable est dans les détails.
10. Dix ans d’attente pour le décollage
Approuvée en 2014, Ariane 6 devait voler en 2020. Il aura fallu quatre ans de plus, une pandémie, un dépassement de budget, et même la perte d’un client important avant de voir enfin le lanceur s’élancer. Le 9 juillet 2024, ce n’est pas seulement une fusée qui a décollé : c’est une décennie d’efforts collectifs qui a quitté le sol guyanais.
Ariane 6 n’est pas juste une nouvelle fusée : c’est un condensé d’innovations techniques, de coopérations industrielles et d’histoires humaines. Chaque lancement est à la fois un exploit scientifique et un symbole de ce que l’Europe spatiale peut accomplir… quand elle travaille de concert.
Alexis, rédacteur de Seek & Look. J’explore et décrypte l’actualité scientifique, les découvertes marquantes et les innovations qui façonnent notre avenir.