Et si l’étincelle qui a allumé la chimie du vivant venait… du Soleil lui-même ?
Selon une étude menée par Vladimir Airapetian (NASA, Centre Goddard), les premières briques de la vie – les acides aminés – auraient pu se former grâce à des super-éruptions solaires survenues il y a plus de 4 milliards d’années.
Quand le Soleil bombardait la Terre
Aujourd’hui, les éruptions solaires spectaculaires sont rares. Mais quand notre étoile n’avait que 100 millions d’années, elle produisait des bouffées de particules énergétiques tous les quelques jours.
Ces gerbes de protons ultra-rapides frappaient la Terre avec une intensité bien supérieure à celle des orages ou du rayonnement ultraviolet.
Le casse-tête des briques de la vie
Les acides aminés, éléments de base des protéines, sont essentiels au vivant. On en a trouvé dans des météorites et sur des astéroïdes, mais leur origine terrestre reste un mystère.
Les expériences classiques, comme celle de Miller-Urey en 1953, montraient que des éclairs pouvaient créer des acides aminés à partir d’une atmosphère riche en méthane et en ammoniac… sauf qu’on sait désormais que l’atmosphère primitive de la Terre contenait surtout CO₂ et azote, beaucoup plus stables et difficiles à briser.
Des protons plus efficaces que les éclairs
L’équipe d’Airapetian a simulé l’atmosphère primitive – un mélange de CO₂, de vapeur d’eau et d’azote, avec un soupçon de méthane – et l’a bombardée de protons pour imiter l’effet des super-éruptions.
Résultat :
- Acides aminés formés même avec seulement 0,5 % de méthane
- Formation de précurseurs carbonés même sans méthane
- Les éclairs ou les UV, eux, échouaient à ces faibles concentrations
En clair, les super-éruptions solaires donnaient l’énergie suffisante pour casser les molécules d’azote et lancer la chimie prébiotique.
Un cadeau venu du ciel
Ces résultats ne disqualifient pas d’autres scénarios, comme les sources hydrothermales sous-marines ou les bassins volcaniques riches en zinc, qui expliquent mieux certains éléments présents dans les cellules. Mais si les océans de la Terre primitive étaient déjà remplis d’acides aminés produits dans l’atmosphère par le Soleil, la vie disposait d’un stock prêt à l’emploi pour inventer ses premières protéines.
Alexis, rédacteur de Seek & Look. J’explore et décrypte l’actualité scientifique, les découvertes marquantes et les innovations qui façonnent notre avenir.