Uranus compte désormais 29 satellites confirmés. Le télescope spatial James Webb (JWST) vient de détecter un nouvel objet, provisoirement désigné S/2025 U 1, lors d’une campagne d’observations menée en février 2025. Avec seulement une dizaine de kilomètres de diamètre, il s’agit du plus petit satellite jamais identifié autour de la septième planète du Système solaire.
L’observation a été réalisée grâce à la caméra proche infrarouge NIRCam et à une série de longues poses de 40 minutes chacune, filtrées pour isoler les composantes du système uranien : atmosphère, anneaux et satellites. Ce protocole a permis de révéler un point lumineux ténu, situé juste au-delà des principaux anneaux.
Le nouvel objet gravite à environ 56 000 km du centre de la planète, sur une orbite quasi circulaire, coincée entre celles des lunes Ophélie et Bianca. Sa localisation suggère qu’il s’est formé sur place plutôt qu’il n’a été capturé, renforçant l’idée d’une histoire complexe et dynamique entre les anneaux et les petits satellites d’Uranus.
Jusqu’ici, cette minuscule lune avait échappé aux instruments les plus performants, qu’il s’agisse de la sonde Voyager 2 en 1986 ou du télescope spatial Hubble. Sa faible luminosité et sa taille réduite expliquent cette absence.
Pour les chercheurs, l’intérêt de cette découverte dépasse le simple ajout d’un corps céleste à l’inventaire. « Aucun autre système planétaire ne présente une telle concentration de petits satellites internes », souligne Matthew Tiscareno (SETI Institute), coauteur de l’étude. Ces lunes interagissent en permanence avec les anneaux, brouillant la frontière entre les deux structures et posant de nouveaux défis aux modèles d’évolution planétaire.
L’annonce survient alors que la communauté scientifique plaide pour une mission dédiée à Uranus. Le rapport décennal de la NASA a d’ailleurs désigné la planète comme une priorité d’exploration pour la décennie à venir. Connaître précisément la population de ses satellites, en particulier les plus petits et les plus proches, sera essentiel pour planifier une future sonde orbitale.
Le télescope James Webb confirme ainsi son rôle d’instrument incontournable pour l’étude des confins du Système solaire. Près de quarante ans après le passage historique de Voyager 2, il permet d’affiner notre compréhension d’un monde encore largement méconnu.
Le nom définitif de S/2025 U 1 sera attribué par l’Union astronomique internationale, selon la tradition qui associe les lunes d’Uranus aux personnages de Shakespeare et d’Alexander Pope.
Alexis, rédacteur de Seek & Look. J’explore et décrypte l’actualité scientifique, les découvertes marquantes et les innovations qui façonnent notre avenir.