Une équipe d’astronomes des observatoires de Lowell et de l’Université d’Arizona a réussi à mesurer avec précision les paramètres d’un système stellaire exceptionnel dans notre galaxie. La paire d’étoiles NGC 3603-A1, dont l’une pèse 93 fois la masse de notre Soleil et l’autre 70 fois, constitue l’un des systèmes binaires les plus massifs jamais observés dans la Voie lactée. L’étude, publiée dans The Astrophysical Journal, révèle des caractéristiques surprenantes de ce couple stellaire hors norme.
Une danse cosmique d’une rapidité stupéfiante
Les données récoltées par le télescope spatial Hubble ont permis aux chercheurs de découvrir que ces deux géantes accomplissent une orbite complète autour de leur centre de masse commun en seulement 3,8 jours terrestres. Cette vitesse de rotation est phénoménale : pendant que notre planète effectue un tour autour du Soleil, ce couple stellaire réalise plus d’une centaine de rotations complètes.
Cette découverte a débuté en 2020, lorsque Sarah Bodanski, étudiante au Carleton College, a identifié dans d’anciennes données spectrales un dédoublement de lignes caractéristique. Cette signature révélait que ce qui apparaissait comme un point lumineux unique était en réalité composé de deux étoiles distinctes en orbite rapprochée.
Des géantes célestes situées dans une “maternité stellaire”
Le système NGC 3603-A1 se trouve au sein de l’amas NGC 3603, considéré comme l’une des régions de formation d’étoiles les plus actives de notre galaxie, située à environ 22 000 années-lumière du Soleil. Ces deux astres sont si chauds et énergétiques qu’ils présentent des caractéristiques similaires aux étoiles de type Wolf-Rayet, habituellement associées à des géantes en fin de vie qui perdent leurs couches externes.
Pourtant, contrairement aux apparences, ces étoiles sont encore jeunes. Leur aspect “vieillissant” résulte des conditions extrêmes dans lesquelles elles évoluent. Les chercheurs ont également découvert que l’étoile la moins massive a probablement capturé une partie de la matière de sa compagne plus lourde, ce qui a accéléré la rotation de cette dernière.
Une mesure directe exceptionnelle
L’un des aspects les plus remarquables de cette étude est que les astronomes ont pu déterminer directement la masse de ces étoiles, alors que pour des objets aussi massifs, les scientifiques doivent généralement se contenter d’estimations basées sur des modèles théoriques.
Ces systèmes binaires de très grande masse revêtent une importance particulière pour la communauté scientifique. Ils sont considérés comme les précurseurs de paires de trous noirs dont les fusions génèrent les ondes gravitationnelles que les physiciens détectent depuis 2015.
Cette découverte contribue ainsi à notre compréhension non seulement de l’évolution des étoiles massives, mais aussi des phénomènes les plus énergétiques de notre univers.
Salut, c’est Alexis, rédacteur de Seek & Look. J’explore et décrypte l’actualité scientifique, les découvertes marquantes et les innovations qui façonnent notre avenir.