La NASA vient de dévoiler une nouvelle image saisissante de la “Main de Dieu”, une impressionnante nébuleuse formée par un pulsar et visible uniquement en rayons X. Cette formation cosmique, qui s’étend sur plus de 150 années-lumière, révèle des détails inattendus qui remettent en question les modèles astrophysiques actuels, selon une étude publiée dans The Astrophysical Journal.
Un “moteur cosmique” miniature aux effets spectaculaires
Au cœur de la nébuleuse MSH 15-52 se trouve le pulsar B1509-58, une étoile à neutrons minuscule d’environ 20 kilomètres de diamètre. Née de l’effondrement d’une étoile massive suivie d’une explosion en supernova, cette relique stellaire défie l’imagination par ses propriétés extrêmes. Malgré sa taille réduite, elle tourne sur elle-même près de sept fois par seconde et génère un champ magnétique un trillion de fois plus puissant que celui de la Terre.
Cette rotation frénétique, combinée à son intense magnétisme, transforme le pulsar en véritable générateur de particules. Ces dernières sont propulsées dans l’espace environnant pour former un immense nuage qui, vu depuis nos télescopes, dessine une forme évoquant une main avec ses doigts tendus — d’où son surnom populaire de “Main de Dieu”.
Une collaboration internationale pour percer les mystères de la “main”
L’équipe de recherche dirigée par Shum Zhang de l’Université de Hong Kong a combiné plusieurs types d’observations pour obtenir une image plus complète de ce phénomène. Aux données recueillies par le télescope à rayons X Chandra de la NASA (qui avait déjà photographié cet objet en 2009) se sont ajoutées des observations radio du télescope australien ATCA, ainsi que des images optiques révélant la présence d’hydrogène.
Ce travail de fusion d’images a permis de mettre en évidence des détails jusqu’alors invisibles, notamment des filaments complexes qui suivent les lignes du champ magnétique. Ces structures semblent résulter de la collision entre le flux de particules émis par le pulsar et les vestiges de la supernova qui l’a engendré.
Des anomalies qui défient les modèles théoriques
L’observation détaillée de la “Main de Dieu” révèle plusieurs caractéristiques intrigantes pour les astrophysiciens. Les “doigts” lumineux de la formation sont clairement visibles en rayons X, mais s’estompent presque complètement dans les fréquences radio. Cette particularité suggère que les particules s’échappent le long des lignes du champ magnétique, créant une sorte d’onde de choc.
Plus mystérieux encore, les chercheurs ont identifié une frontière nette où le rayonnement X s’arrête brusquement, sans aucune contrepartie radio détectable. Par ailleurs, le nuage gazeux entourant les restes de la supernova présente une structure irrégulière et chaotique que les modèles actuels peinent à expliquer.
Ces découvertes suggèrent que l’interaction entre un pulsar et son environnement est bien plus complexe que ce que les scientifiques pensaient jusqu’à présent. L’équipe espère que ces nouvelles données permettront d’affiner notre compréhension des processus énergétiques extrêmes qui se produisent autour des étoiles à neutrons.
La “Main de Dieu” reste ainsi l’un des objets les plus fascinants et énigmatiques de notre galaxie, témoignant des forces titanesques qui façonnent l’univers et dont nous commençons seulement à déchiffrer les mécanismes.
Salut, c’est Alexis, rédacteur de Seek & Look. J’explore et décrypte l’actualité scientifique, les découvertes marquantes et les innovations qui façonnent notre avenir.