Spectacle à la fois hypnotisant et effrayant, les tornades de feu représentent l’un des phénomènes naturels les plus destructeurs qui soient. Heureusement rares, ces colonnes incandescentes peuvent néanmoins surgir partout dans le monde dès que les conditions météorologiques et les circonstances s’y prêtent.
Naissance d’un tourbillon de feu
Une tornade de feu naît de la rencontre de plusieurs foyers d’incendie situés à proximité les uns des autres. Lorsque ces brasiers se rejoignent, ils créent un gigantesque brasier dont la chaleur intense propulse l’air brûlant vers les hauteurs. L’air froid qui vient combler ce vide alimente davantage les flammes et s’échauffe à son tour, générant un puissant effet de cheminée.
Cette colonne verticale de feu se met alors à tournoyer en spirale à une vitesse vertigineuse, créant un vortex incandescent capable d’atteindre plusieurs kilomètres de hauteur. La température au cœur de ce phénomène oscille entre 500 et 1000 degrés Celsius, transformant tout sur son passage en cendres.
Ces monstres de feu peuvent se déplacer de manière imprévisible, aspirant tout ce qui se trouve sur leur trajectoire. Débris enflammés, fragments d’arbres et de bâtiments sont projetés à des distances considérables, semant de nouveaux foyers d’incendie et rendant quasi impossible tout effort de lutte contre les flammes.
Conditions favorables à leur apparition
Les tornades ignées peuvent surgir n’importe où sur la planète, sans distinction géographique. Leur formation dépend uniquement de la présence simultanée de multiples sources d’inflammation, qu’elles soient d’origine humaine (négligence, incendies volontaires) ou naturelle (foudre, éruptions volcaniques, séismes).
Certaines conditions météorologiques amplifient considérablement les risques : températures élevées, sécheresse prolongée et vents violents constituent un cocktail particulièrement dangereux. La Russie a connu plusieurs épisodes de ce type ces dernières années, notamment en Bachkirie en août 2021, dans la région de Kourgan en mai 2023, ou encore en Primorié en mars 2024.
Catastrophes historiques mémorables
L’histoire regorge d’exemples tragiques de ces colonnes de feu dévastatrices. Le grand incendie de Londres de 1666 fut alimenté par de terrifiants vortex enflammés qui rasèrent des quartiers entiers de la capitale anglaise.
En 1812, Moscou connut un sort similaire lors de l’occupation napoléonienne, les flammes détruisant la majeure partie des constructions de la ville. Mais c’est probablement le séisme de Tokyo de 1923 qui reste l’exemple le plus tragique : d’une magnitude de 8,3, il déclencha une série d’incendies qui fusionnèrent en une tornade de feu, causant selon certaines estimations la mort de 40 000 personnes.
Plus récemment, les bombardements massifs de la Seconde Guerre mondiale ont provoqué de nombreux phénomènes similaires dans les villes européennes et japonaises. En janvier 2025, la Californie a de nouveau été témoin de ces spectacles terrifiants lors des vastes incendies qui ont ravagé l’État.
Parfois, la nature offre aussi des témoignages plus paisibles de sa puissance. En 2012, une équipe de tournage dirigée par le réalisateur Chris Tangey a eu la chance exceptionnelle de filmer une tornade de feu en Australie : haute de 30 mètres, elle a brûlé pendant 40 minutes sans faire de victimes, offrant des images saisissantes de ce phénomène aussi rare que fascinant.
Alexis, rédacteur de Seek & Look. J’explore et décrypte l’actualité scientifique, les découvertes marquantes et les innovations qui façonnent notre avenir.